“贯流锅炉”是由设计好的长管道组成。给水泵在管的一端给水，水(工质)通过管中的加热水段和蒸发段(过热段)，从管上的联箱产生所需的蒸汽。它不同于立式水管自然循环锅炉。管式锅炉无锅筒，由锅炉本体(上下联箱、管道等)和外部蒸汽分离器、水泵、油泵、燃烧器等部件组成。它实质上是一种立式直水管燃油燃气锅炉。
锅炉的结构决定了其性能。它有以下主要特点:
(1)蒸发量小(1t h锅炉约140L)，产汽快。一般情况下，额定压力下产汽仅需5min左右。由于水量少、蓄能少，锅炉压力随负荷变化较大。这就需要一套可靠、快速的燃烧自动控制装置和供水装置。
(2)由于可以自由布置，结构紧凑，燃烧方式特殊，体积大大减小。但是，锅炉炉体热负荷大，水被加热到蒸发在一根管内，循环比低，接近1，而且传热可能恶化，导致管爆 炸和疲劳裂纹等故障。因此，需要将管壁温度严格控制在安全工作范围内。
(3)锅炉结构紧凑，维修性能差。管状锅炉几乎不可能维修。一旦损坏，只需更换新炉。这就要求严格控制制造质量，实施严格的质量管理体系，生产厂家才能生产出合格的高质量产品。同时，对水质的要求也很高，要严格控制水质标准，保证其使用寿命。
(4)钢材消费量小。管式锅炉的耗钢量与单位蒸汽产量之比为1.1:1(即1.1t钢/ t蒸汽)，而普通燃煤锅炉的耗钢量约为4-6T钢/ t蒸汽。
(5)一般认为这种结构的锅炉蒸发量适合小于4T h，如果增加蒸发量，与其他锅炉(如卧式内燃锅炉)相比，蒸发量优势较小。这种锅炉一般只有2T h，中国的大容量一般是3T。