紧凑型相机的目的是为了便于携带（可放在口袋里），特别适用于休闲"快照"。

许多相机包含一个可伸缩的镜头组件，提供光学变焦。在大多数型号中，一个自动启动的镜头盖可以保护镜头不受外界影响。大多数坚固的或防水的型号不能缩回，大多数具有超级变焦能力的型号不能完全缩回。

紧凑型相机通常被设计为易于使用。几乎所有的相机都包括一个自动模式，或称"自动模式"，为用户自动进行所有相机设置。有些也有手动控制。紧凑型数码相机通常包含一个小的传感器，以牺牲图片质量来换取紧凑性和简单性；图像通常只能使用有损压缩（JPEG）来存储。大多数相机都有一个内置的闪光灯，通常是低功率的，足以应付附近的物体。少数高端紧凑型数码相机有一个用于连接外部闪光灯的热靴。实时预览几乎总是用来在一个集成的LCD上对照片进行取景。除了能够拍摄静态照片之外，几乎所有的紧凑型相机都有录制视频的能力。

紧凑型数码相机通常具有微距功能和变焦镜头，但变焦范围（最多30倍）通常足够用于直拍，但低于桥式相机（超过60倍），或成本更高的单反相机的可更换镜头。 紧凑型数码相机的自动对焦系统通常基于对比度检测方法，使用主成像器的实时预览图像数据。一些紧凑型数码相机使用类似于数码单反相机上常见的混合自动对焦系统。

通常情况下，紧凑型数码相机在镜头中加入了一个几乎无声的叶片快门，但出于骨骼形态的考虑，会播放模拟的相机声音。

为了实现低成本和小尺寸，这些相机通常使用对角线在6到11毫米之间的图像传感器格式，对应于7到4的裁剪系数。这使它们具有较弱的低光性能，更大的景深，通常更近的对焦能力，以及比使用较大传感器的相机更小的组件。一些相机使用较大的传感器，包括高端的、价格昂贵的全画幅传感器紧凑型相机，如索尼Cyber-shotDSC-RX1，但其能力接近单反相机。

根据相机的型号，可以提供各种额外的功能。这些功能包括GPS、罗盘、气压计和高度计。

从2011年开始，一些紧凑型数码相机可以拍摄3D静态照片。这些3D紧凑型立体相机可以用双镜头甚至单镜头拍摄3D全景照片，以便在3D电视上播放。

2013年，索尼发布了两款没有显示屏的附加相机，可与智能手机或平板电脑一起使用，通过WiFi由移动应用程序控制。